克莱姆森大学的创始人克莱姆森在1838年来到南卡罗来纳州的山麓丘陵，与南卡罗来纳州第七任副总统的女儿结婚。克莱姆森于1888年4月6日去世时，他遗下了大部分财产(继承自妻子)，将其用于建立一所大学。
克莱姆森在遗嘱中明确表示他希望学校仿照现在的密西西比州立大学：“我希望该机构在董事会的控制和管理之下，董事会的一部分在下文中任命，并尽可能以密西西比州农业学院为蓝本。” 学院的建设始于1890年的Hardin Hall，然后是1891年的主要教室建筑。第一批入学学生的通用课程是英语，历史，植物学，数学，物理学和农业。直到1955年，该学院还是一所全白人男性军校。
哈佐格1897年于南卡罗来纳大学军事学院城堡毕业，成为克莱姆森校长，之后成立了纺织系。克莱姆森成为南部第一所培训纺织专家的学校。哈佐格扩大了课程设置，增加了铸造，农业研究和机械等工业化技能。1902年，由于严格的军事纪律而导致的大规模学生罢工加剧了学生与教师之间的紧张关系，迫使哈佐格辞职。
1902年到1910年梅尔继承了哈佐格。 梅尔于辞职后，前克足球教练里格斯从1910年至1924年成为克莱姆森的总裁。在第一次世界大战中克莱姆森招生下降。1917年，克莱姆森成立了预备役军官训练团，1918年成立了学生军训练团。第一次世界大战的影响使克莱姆森因人事变动而聘请了第一批女教师。
里格斯于1919年在法国海外接受了为期六个月的军队教育委员会，1920年3月发生了大规模罢工，抗议不公平的“监狱营”式军事纪律。1920年的罢工导致创建了学生事务部。1924年1月里格斯在去华盛顿的商务旅行中去世。为了纪念里格斯，1928年成立了里格斯音乐厅。
伊诺克·西克斯总统增加了1000多名学生的入学率，并增加了首个研究生学位，从而扩大了学位课程。克莱姆森的课程被重组为六个农业，化学，工程，通识科学，纺织和职业学院。
1927年，克莱姆森获得了南部州立中学协会的认可。
1963年，学校招收了第一位非裔美国学生Harvey Gantt，他后来当选为北卡罗来纳州夏洛特市市长。1964年该州大学更名为克莱姆森大学，因为该州的立法机关正式认可该学院不断扩展的学术服务和研究方向。
