在洛杉矶居民的强烈要求下，1881年三月加州州议会同意在洛杉矶市中心成立加州州立师范大学（即今天的圣何塞州立大学）的南部分校，为日益增长的南加州人口培养教师。
该分校于1882年8月28日正式开学，原址坐落于今天的洛杉矶公立图书馆中央馆。学校为师范生而设的附属实验小学直至今日仍在继续教学。学校在1887年更名为洛杉矶州立师范学校。
加州大学校董迪克逊与师范学校主管摩尔一道于1917年游说州议会，希望师范学校能成为在伯克利之后的加州大学第二个校区。但此举遭到了学校校友的阻力，也受到了北加州医院的反对，甚至前加州大学董事长也极力地址南部校园的建立。
但加州大学的新校长巴罗斯却觉得有一定合理性。南加州人的努力在1919年终于获得了汇报，州长史蒂芬斯正式签署法案接受洛杉矶师范学校为加州大学的一部分。法案同时也许可了进行通识教育的文理学院的成立，学校当时的两年制本科项目共有250名文理学生以及1250名师范生。
在加州大学校长坎贝尔的领导下，分校的入学人数日益增长。在上世纪二十年代中期，学校不得不从市内的佛蒙特大道迁出，并将新校址定在当时还是荒郊野岭的比弗利山庄西边。
学校的新校区于1927年破土动工，且名称正式変更为加州大学洛杉矶分校（University of California at Los Angeles）。为了与加州大学的其他分校保持一致，校名中的at在1958年被替换成了逗号。
加州大学洛杉矶分校占地1.6平方公里，校园内最初的四幢建筑是大学图书馆、罗伊斯礼堂、物理生物楼（现为人文楼）与化学楼（现为海因斯楼），它们围绕着一个四方形的广场来两两相望。新校区的第一届本科学生于1929年招生，共录取了5500名学生。
经过艰难的交涉，学校终于在校友、教师、行政管理人员和社区领袖对政府的游说下，顶住了伯克利的反对争取到了授予硕士和博士学位的资格。加州大学洛杉矶分校于1951年正式从伯克利独立出来，设施和教员队伍均得到了迅猛的发展，终于在上世纪六十年代末在不少学科上取得了领先地位。
